À Singapour, vous vous ferez comprendre en anglais presque partout. Le pays a quatre langues officielles (l'anglais, le mandarin, le malais et le tamoul), mais l'anglais est la langue commune, et il gagne aussi du terrain dans les foyers : selon la dernière enquête officielle, publiée en juin 2026, 58,1 % des résidents le parlent le plus souvent à la maison, contre 48,3 % en 2020. Voici les chiffres à jour, ce qu'est vraiment le Singlish, et nos conseils pour un francophone qui arrive.
L'essentiel en 30 secondes
- Quatre langues officielles inscrites dans la Constitution : malais, mandarin, tamoul et anglais.
- Une langue nationale : le malais, écrit en alphabet latin. L'hymne national, Majulah Singapura, est en malais.
- L'anglais domine : langue la plus parlée à la maison pour 58,1 % des résidents en 2025, et utilisée souvent au travail par 85,6 % des personnes interrogées par l'Institute of Policy Studies en 2024.
- Le bilinguisme reste la règle : près de 8 résidents lettrés sur 10 savent lire au moins deux langues.
- Le Singlish, l'anglais familier de Singapour, progresse : 57,8 % des personnes interrogées disent bien le parler.
- Pour vous : un anglais simple suffit au quotidien ; à l'écrit, adoptez l'orthographe britannique.
Quatre langues officielles, une langue nationale
La Constitution de Singapour est claire. Son article 153A dispose que le malais, le mandarin, le tamoul et l'anglais sont les quatre langues officielles du pays. Le même article fait du malais la langue nationale, écrite en alphabet latin, tout en précisant que personne ne peut être empêché d'utiliser, d'enseigner ou d'apprendre une autre langue.Ce statut de langue nationale se voit dans les symboles de l'État. L'hymne, Majulah Singapura (« En avant, Singapour »), a été écrit en malais : selon les Archives nationales de Singapour, Toh Chin Chye, alors vice-Premier ministre, voulait un hymne dans la langue autochtone de la région, facile à comprendre et à retenir pour toutes les communautés. « Majulah Singapura » est aussi la devise du pays, selon la loi de 2022 sur les symboles nationaux.
Dans la vie courante pourtant, c'est l'anglais qui sert de langue commune entre les communautés, et c'est la langue de travail officielle. À l'école publique, chaque élève doit en outre apprendre une « langue maternelle » officielle (chinois, malais ou tamoul) comme deuxième langue : c'est le bilinguisme que défend le ministère de l'Éducation (MOE).
Sur un quai de la North East Line du métro, la consigne « ne pas monter quand la lumière clignote » est écrite dans les quatre langues officielles. Photo : Augapfel, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
Ce que disent les chiffres en 2025
Le Département de la statistique (SingStat) mesure les langues tous les cinq ans : lors du recensement (Census of Population, le dernier date de 2020), puis lors de l'enquête de mi-décennie auprès des ménages (General Household Survey, GHS). Les résultats de la GHS 2025 ont été publiés le 30 juin 2026. La question porte sur la langue la plus souvent parlée à la maison par les résidents de 5 ans et plus.| Langue la plus parlée à la maison | 2010 | 2020 | 2025 |
|---|---|---|---|
| Anglais | 32,3 % | 48,3 % | 58,1 % |
| Mandarin | 35,6 % | 29,9 % | 26,6 % |
| Dialectes chinois | 14,3 % | 8,7 % | 4,9 % |
| Malais | 12,2 % | 9,2 % | 7,0 % |
| Tamoul | 3,3 % | 2,5 % | 2,2 % |
| Autres langues | 2,3 % | 1,4 % | 1,3 % |
La progression de l'anglais est rapide : il n'était la langue principale du foyer que pour 23,0 % des résidents en 2000, d'après les données de SingStat citées par l'Institute of Policy Studies (IPS). Elle se retrouve dans toutes les communautés. En 2025, plus de la moitié des résidents de chaque grande communauté parlent surtout anglais chez eux :
- Chinois : anglais 57,1 %, mandarin 36,0 %, dialectes chinois 6,7 % ;
- Malais : anglais 53,2 %, malais 46,5 % ;
- Indiens : anglais 65,4 %, les autres parlant surtout tamoul, malais ou une autre langue indienne.
Mais anglais à la maison ne veut pas dire anglais seulement. Parmi les résidents qui parlent surtout anglais chez eux, 80,5 % parlent aussi une autre langue au foyer, le plus souvent le mandarin, le malais ou le tamoul. Le taux d'alphabétisation atteint 98,6 % chez les 15 ans et plus, et près de 8 résidents lettrés sur 10 savent lire deux langues ou plus.
Bon à savoir : ces chiffres portent sur les résidents, c'est-à-dire les citoyens et les résidents permanents (4,20 millions de personnes en 2025). Ils ne comptent pas les 1,98 million de non-résidents (travailleurs étrangers, étudiants, familles) recensés en juin 2026 sur une population totale de 6,21 millions.
Et qui parle bien anglais ?
La GHS mesure la langue du foyer, pas le niveau. Pour le niveau, la meilleure source récente est l'enquête de l'IPS, un institut de recherche de l'Université nationale de Singapour (NUS), menée en 2024 auprès de 4 000 résidents et publiée en mai 2026. Résultat : 81,5 % des personnes interrogées disent parler anglais « bien » ou « très bien », contre 71,9 % en 2013. L'écart entre générations est fort : 97,3 % chez les 18-35 ans, 62,2 % chez les plus de 65 ans.Le mandarin et les dialectes chinois
Le mandarin reste la deuxième langue des foyers (26,6 %) et la deuxième langue du travail : 54,9 % des personnes interrogées par l'IPS l'utilisent souvent au travail. Sa place doit beaucoup au Speak Mandarin Campaign, lancé en 1979 par le Premier ministre Lee Kuan Yew pour simplifier le paysage linguistique des Singapouriens chinois, longtemps habitués à parler des dialectes, et pour soutenir le bilinguisme à l'école.Les dialectes chinois, eux, reculent à chaque enquête : 14,3 % des foyers en 2010, 4,9 % en 2025. L'IPS note pourtant un regain d'intérêt, y compris chez les jeunes, pour les langues d'héritage comme le hokkien, le teochew ou le cantonais. Elles restent surtout l'affaire des aînés : 65,4 % des plus de 65 ans disent utiliser souvent leur langue d'héritage avec leurs amis, contre 19,2 % des 18-35 ans.
Des shophouses de Chinatown, avec leurs enseignes en chinois et en anglais. Photo : Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Le malais et le tamoul
Langue nationale, le malais est la langue principale du foyer pour 7,0 % des résidents en 2025, et pour 46,5 % des Singapouriens malais. Il reste très vivant dans la communauté : 93,2 % des répondants malais de l'IPS disent bien le parler, et 91,7 % l'utilisent souvent avec leurs amis.Le tamoul est la langue principale de 2,2 % des foyers. La communauté indienne est très diverse sur le plan linguistique : parmi les Indiens lettrés, 46,1 % lisent l'anglais et le tamoul, mais 14,2 % l'anglais et le malais. Chez les répondants d'origine tamoule, 92,9 % disent bien parler tamoul.
Des shophouses de Kerbau Road, à Little India, le quartier historique de la communauté indienne. Photo : Marcin Konsek, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Le Singlish, l'anglais familier de Singapour
L'IPS le décrit comme la forme familière de l'anglais, propre à Singapour et largement utilisée. C'est un anglais émaillé de mots et de particules venus du malais et des langues chinoises, et vous l'entendrez dès votre arrivée. Il progresse : en 2024, 57,8 % des personnes interrogées disent bien le parler (46,8 % en 2013), et même 80,0 % des 18-35 ans. 55,0 % l'utilisent souvent avec leurs amis, 41,5 % au travail.Le Singlish a ses limites, que les Singapouriens connaissent bien. Il est largement accepté entre amis, beaucoup moins dans un cadre formel : environ six personnes sur dix jugent rarement ou jamais approprié qu'un responsable public l'emploie dans un discours, et plus de la moitié pensent de même d'un courriel en Singlish à des collègues. Le Speak Good English Movement encourage de son côté les Singapouriens à parler un anglais standard.
Quelques mots que vous entendrez, tous entrés dans l'Oxford English Dictionary (OED) :
| Mot | Origine (OED) | Sens |
|---|---|---|
| lah | malais | Particule placée après une phrase pour insister, rassurer ou marquer l'agacement |
| shiok | malais (syok) | « Génial ! » ; d'un plat : délicieux |
| makan | malais | La nourriture, le fait de manger |
| kiasu | hokkien, « peur de perdre » | La peur de passer à côté de quelque chose, et l'attitude qui va avec |
| ang moh | hokkien, « cheveux rouges » | Un Occidental |
| atas | malais | Chic, sophistiqué ; parfois snob |
| kopitiam | malais et chinois | Café populaire qui sert des plats malais et chinois |
| alamak | malais | Exclamation de surprise ou de consternation |
Un anglais britannique
À l'écrit, Singapour suit l'orthographe britannique. Le guide de rédaction des services numériques du gouvernement le dit simplement : « We use UK English in Singapore », l'anglais américain n'apparaissant que dans certains contextes. Écrivez donc colour, centre, organisation ou enrol, et non color, center, organization ou enroll. C'est utile pour un CV, une lettre de motivation ou un courriel professionnel.Nos conseils pour un francophone
- L'anglais suffit : c'est la langue commune du pays, et plus de huit personnes sur dix interrogées par l'IPS disent bien le parler. Pour un séjour, un anglais simple vous mènera loin ; inutile d'apprendre le mandarin ou le malais avant de partir.
- Ne vous découragez pas les premiers jours : l'accent, le débit et les particules du Singlish peuvent dérouter au début. N'hésitez pas à demander de répéter (« Sorry, can you repeat? »).
- Avec les personnes âgées, soyez patient : chez les plus de 65 ans, à peine plus de six sur dix disent bien parler anglais. Parlez lentement, avec des phrases courtes ; au comptoir d'un hawker centre, montrer le plat sur le menu aide aussi.
- Gardez le Singlish pour l'oral : glisser un « lah » ou un « shiok » amuse vos amis, mais au bureau, dans un courriel ou face à l'administration, restez à l'anglais standard.
- Écrivez à la britannique : réglez votre correcteur orthographique sur l'anglais britannique (en-GB) pour vos documents professionnels.
- En famille : à l'école publique, une langue maternelle officielle est obligatoire, avec des exceptions. Un enfant qui a longtemps vécu à l'étranger peut, sous conditions, étudier une langue étrangère approuvée, dont le français, à la place, avec des cours privés organisés par les parents. Si vous préférez une scolarité en français, lisez notre guide du Lycée Français de Singapour.
Une fontaine à eau de l'aéroport de Changi photographiée en 2015 : son panneau ajoutait notamment le français et l'allemand aux langues officielles. Photo : Subhashish Panigrahi, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Pour aller plus loin : les sigles qui truffent les conversations (HDB, MRT, CPF…) sont expliqués dans Les 10 sigles et acronymes à connaître quand on est à Singapour, et d'autres surprises du quotidien dans 10 choses surprenantes à savoir sur la vie à Singapour. Avant le départ, lisez aussi Entrer à Singapour en 2026.
Une question ?
Vous vous demandez si votre niveau d'anglais suffira, ou vous avez entendu une expression de Singlish que vous ne comprenez pas ? Posez votre question dans le forum Visiter Singapour : autres discussions : la communauté vous répond.Sources (consultées le 20 octobre 2026)
- Singapore Statutes Online, Constitution de la République de Singapour, article 153A
- Singapore Statutes Online, National Symbols Act 2022
- National Archives of Singapore, Majulah Singapura : composing a national anthem
- SingStat, General Household Survey 2025 : Literacy and Home Language (30 juin 2026), rapport complet (chapitre 3) et communiqué
- SingStat, Census of Population 2020, Statistical Release 1 (1er juin 2021)
- SingStat, Singapore Population 2026 (chiffres à fin juin 2026)
- Institute of Policy Studies (NUS), Language Identity & Management in Singapore, IPS Working Papers n° 74 (mai 2026)
- Speak Mandarin Campaign, About the Campaign
- Speak Good English Movement
- MOE, Mother Tongue Languages et exemption et langues de substitution
- Singapore Government Design System, Content (UK English)
- Oxford English Dictionary, entrées lah, shiok, makan, kiasu, ang moh, atas, kopitiam et alamak
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